Son histoire est très récente, et l'on peut dire que jusqu'au début du XIXème siècle, Cotonou n'était qu'un petit village de pêcheurs.
C'est sous le règne du roi du Dahomey Glélé, dans la deuxième moitié du XIXème siècle, que les premiers européens essentiellement français s'y installèrent. Par un traité, signé entre le roi Glélé et la France, le territoire de Cotonou est cédé à la France. Traité qui fut remis en cause par son fils Béhanzin.
A partir de cette époque, Cotonou, situé sur le littoral entre le lac Nokoué et l'océan Atlantique, devient une ville commerciale très importante. Capitale économique, elle abrite les deux tiers des industries du pays et est le siège des principales entreprises et banques du Bénin.
Sa situation géographique intéressante sur le golfe de Guinée, très proche de la frontière avec le Nigeria, a permis à Cotonou de développer de nombreux échanges avec les pays voisins : Mali, Nigeria, Niger, Burkina-Faso, Togo. Son très grand marché, Dantopka - plus de 20 hectares, est connu dans toute l'Afrique de l'Ouest.
Son port autonome est l'un des plus grands de la région. L'aéroport international de Cotonou permet les liasons avec les principales capitales de la région et la France. Des vols intérieurs desservent les grandes villes du Bénin.
Pour aller se détendre la une journée au soleil, l'un des meilleurs endroits est la plage de Fidjrossé situé à l'ouest de Cotonou. Vous pouvez même y louer un abri pour un prix dérisoire. On y trouve de nombreuses auberges et restaurants. Les autres meilleures plages de Cotonou se situent du côté opposé au palais de la présidence.